Julie; or, The New Heloise

Julie; or, The New Heloise (French: Julie, ou la nouvelle Héloïse), originally entitled Lettres de Deux Amans, Habitans d'une petite Ville au pied des Alpes ("Letters from two lovers, living in a small town at the foot of the Alps"), is an epistolary novel by Jean-Jacques Rousseau, published in 1761 by Marc-Michel Rey in Amsterdam.

Julie; or, The New Heloise
First edition title page
AuthorJean-Jacques Rousseau
Original titleLettres de Deux Amans, Habitans d'une petite Ville au pied des Alpes
CountryFrance
LanguageFrench
GenreEpistolary novel
PublisherMarc-Michel Rey
Publication date
1761
Media typePrint

The novel's subtitle points to the history of Héloïse d'Argenteuil and Peter Abelard, a medieval story of passion and Christian renunciation. The novel was put on the Index Librorum Prohibitorum.

Overview

Although Rousseau wrote the work as a novel, a philosophical theory about authenticity permeates through it, as he explores autonomy and authenticity as moral values. A common interpretation is that Rousseau valued the ethics of authenticity over rational moral principles, as he illustrates the principle that one should do what is imposed upon him by society only insofar as it would seem congruent with one's "secret principles" and feelings, being constituent of one's core identity. Thus unauthentic behavior would pave the way to self-destruction.

Arthur Schopenhauer cited Julie as one of the four greatest novels ever written, along with Tristram Shandy, Wilhelm Meister's Apprenticeship and Don Quixote.[1] It is thought that the virtuous atheist Wolmar is based on Baron d'Holbach, given his friendship and generous sponsorship of Rousseau.[2]

Reception

Historian Robert Darnton has argued that Julie "was perhaps the biggest best-seller of the century".[3] Publishers could not print copies fast enough so they rented the book out by the day and even by the hour. According to Darnton, there were at least 70 editions in print before 1800, "probably more than for any other novel in the previous history of publishing."[4]

Readers were so overcome that they wrote to Rousseau in droves, creating the first celebrity author.[5] One reader claimed that the novel nearly drove him mad from excess of feeling while another claimed that the violent sobbing he underwent cured his cold. Reader after reader describes their "tears", "sighs", "torments" and "ecstasies" to Rousseau.[6] One wrote in a letter to Rousseau after finishing the novel:

I dare not tell you the effect it made on me. No, I was past weeping. A sharp pain convulsed me. My heart was crushed. Julie dying was no longer an unknown person. I believed I was her sister, her friend, her Claire. My seizure became so strong that if I had not put the book away I would have been as ill as all those who attended that virtuous woman in her last moments.[7]

Le premier mouvement de la Nature (the first movement of Nature)

Some readers simply could not accept that the book was fiction. One woman wrote to Rousseau asking:

Many people who have read your book and discussed it with me assert that it is only a clever fabrication on your part. I can't believe that. If so, how could a mistaken reading have produced sensations like the ones I felt when I read the book? I implore you, Monsieur, tell me: did Julie really live? Is Saint-Preux still alive? What country on this earth does he inhabit? Claire, sweet Claire, did she follow her dear friend to the grave? M. de Wolmar, milord Edouard, all those persons, are they only imaginary as some want to convince me? If that be the case, what kind of a world do we inhabit, in which virtue is but an idea?[8]

Other readers identified less with the individual characters and more with their general struggles. They saw in Julie a story of temptation, sin and redemption that resembled their own lives.[9]

The success of Julie delighted Rousseau; he took pleasure in narrating a story about how a lady ordered a horse carriage to go to an Opera, and then picked up Julie only to continue reading the book till the next morning. So many women wrote to him offering their love that he speculated there was not a single high society woman with whom he would not have succeeded if he wanted to.[10]

See also

Notes
  1. Schopenhauer, Arthur. "The Art of Literature". The Essays of Arthur Schopenahuer. Retrieved March 22, 2015.
  2. Michael LeBuffe, "Paul-Henri Thiry (Baron) d'Holbach", The Stanford Encyclopedia of Philosophy (Summer 2006 Edition), Edward N. Zalta (ed.).
  3. Darnton, Robert. The Great Cat Massacre and Other Episodes in French Cultural History. New York: Viking (1984), 242.
  4. Darnton, 242.
  5. Darnton, 243–44.
  6. Darnton, 242–43.
  7. Qtd. in Darnton, 243.
  8. Qtd. in Darnton, 245.
  9. Darnton, 246–47.
  10. Will Durant (1967). The Story of Civilization Volume 10:Rousseau and Revolution. Simon&Schuster. p. 170.

Bibliography

Books
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  • (in French) Jean-Marie Carzou, La Conception de la nature humaine dans la Nouvelle Héloïse, Sauret, Paris, 1966
  • (in French) Charles Dédéyan, Jean-Jacques Rousseau : la Nouvelle Héloïse, ou, l'éternel retour, Nizet, Saint-Genouph, 2002 ISBN 978-2-207-81269-3
  • (in French) Charles Dédéyan, La Nouvelle Héloïse de Jean-Jacques Rousseau : étude d'ensemble, SEDES-CDU, Paris, 1990 ISBN 978-2-7181-2781-1
  • Maurice R Funke, From saint to psychotic: the crisis of human identity in the late 18th century : a comparative study of Clarissa, La Nouvelle Héloise, Die Leiden des jungen Werthers, P. Lang, New York, 1983 ISBN 978-0-8204-0001-3
  • James Fleming Jones, La Nouvelle Héloïse, Rousseau and utopia, Droz, Genève, 1977
  • Peggy Kamuf, Fictions of Feminine Desire: Disclosures of Héloïse, U of Nebraska Press, Lincoln, 1982 ISBN 978-0-8032-2705-7
  • (in French) François van Laere, Une Lecture du temps dans la Nouvelle Héloïse, La Baconnière, Neuchâtel, 1968
  • (in French) Laurence Mall, Origines et retraites dans La nouvelle Héloïse, P. Lang, New York, 1997 ISBN 978-0-8204-3349-3
  • (in French) William Mead, Jean-Jacques Rousseau, ou le Romancier enchaîné ; étude de la nouvelle Héloïse, Presses universitaires de France, Paris, 1966
  • (in French) Daniel Mornet, La Nouvelle Héloïse de J.-J. Rousseau ; étude et analyse, Mellottée Paris, 1929
  • (in French and German) Perry Reisewitz, L'Illusion salutaire : Jean-Jacques Rousseaus Nouvelle Héloïse als ästhetische Fortschreibung der philosophischen Anthropologie der Discours, Romanistischer Verlag, Bonn, 2000 ISBN 978-3-86143-103-9
  • (in French) Yannick Séité, Du Livre au lire : La nouvelle Héloïse, roman des lumières, Champion, Paris, 2002 ISBN 978-2-7453-0517-6
  • (in French) Étienne Servais, Le Genre romanesque en France depuis l'apparition de la Nouvelle Héloïse jusqu'aux approches de la Révolution, M. Lamertin, Bruxelles, 1922
  • (in French) Anne Tilleul, La Vertu du beau : essai sur La nouvelle Héloïse, Humanitas nouvelle optique, Montréal, 1989 ISBN 978-2-89396-007-4

Articles
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  • (in French) Joseph Waldauer, "La Solitude et la communauté dans La Nouvelle Héloïse", Studies on Voltaire and the Eighteenth Century, 1989, n° 265, pp. 1271–74
  • Hans Wolpe, "Psychological Ambiguity in La Nouvelle Héloise", University of Toronto Quarterly, 1959, n° 28, pp. 279–90
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